“No tenía ni 20 centímetros de visibilidad. Era aterrador: perdía la noción de dónde estaba la superficie y dónde estaba el fondo del mar. Incluso el característico olor a descomposición de la marea roja era tal que era imposible respirar con naturalidad. De cualquier manera, tuve que inspeccionar la situación ya que había decenas de especies muertas flotando a diferentes profundidades”, dice Vanopdenbosch, directora de proyectos del Centro de Conservación y Educación Marina (MCEC) de Innoceana. La situación se dio en el marco de una de sus expediciones de conservación marina en la región del Pacífico Sur. Los participantes —en este caso de Argentina, México, Holanda y Estados Unidos— se sobresaltaron al ver la trágica escena de destrucción.

Las mareas rojas son causadas por un florecimiento de algas microscópicas llamadas dinoflagelados y proliferan debido principalmente a los altos niveles de nitratos y fosfatos que llegan al océano. Generalmente, estos minerales son nutrientes provenientes de la agricultura y sobre todo, de pesticidas y fertilizantes. Cuando aumentan las lluvias, los ríos llevan estos nitratos y fosfatos al mar, creando un caldo de cultivo para las algas rojas, favoreciendo su crecimiento exponencial y su excesiva floración. A este cóctel de elementos hay que añadir el cambio climático: las corrientes más cálidas y los termoclinas son un entorno propicio para la proliferación de algas.

Aunque las mareas rojas han existido durante años y pueden tener origen en causas naturales, ahora ocurren con una frecuencia preocupante. En Costa Rica, el uso de pesticidas, fertilizantes y químicos pesados ​​tiene consecuencias muy negativas. Otras prácticas que aumentan la presencia de este fenómeno son las construcciones con métodos insostenibles que provocan sedimentación y erosión fluvial.